既然社会是分层次的，弄堂也有高中低之分。不同级别的弄堂房子在质量上虽有差别，但更重要的是地段。一般来说，位于闸北、南市的较差，虹口稍微好些，静安寺路（南京西路）与霞飞路（今淮海路）一带最好。故上海有"上只角"、"下只角"之称谓，"上只角"指城市西区的高级住宅区，两"角"的房租可以差三四倍甚至十倍以上。南京路中心地段的弄堂在早期时曾因其商业价值而兴旺，它们是上海最早的"商住楼"。当时无论是广邦或宁邦的"字号"（进出口行）均集中于此。这些房子常为"三上三下"或"五上五下"，开间较大，前店后屋或下店上屋，前面的天井可临时货栈之用，后面还有可供职工居住的"后楼"。３０年代，随着进出口业体制的更新与新型办公楼的兴建，这些弄堂逐渐沦为居住条件较差之列。

    弄堂级别还反映在弄堂里的生活与文化中。"倘若走进住家的弄堂里去，就看见便溺器、吃食担，苍蝇成群的在飞，孩子成队的在闹，有剧烈的捣乱，有发达的骂言，真是一个乱哄哄的小世界。"（《上海的儿童》）这无疑是鲁迅得先生对低级弄堂的写照。在这样的弄堂里，居民为了减轻房租负担干脆想通过房子来赚钱，总是把多余的房间分租出去，自己当起"二房东"来。也有真实性把房子横七竖八地划分为小间，上面还要搭上搁楼，出租给外地到上海来谋生或逃难的人。因而这里人口密度高、成份杂、居住条件恶劣，是非多。讽刺剧《七十二家房客》就出于此。另外，本文之初谈及的邻里感特强的弄堂可能属于中级或中低级。这里也有"二房东"和"三房客"，但房东对房客是有所选择的。有趣的是，当时许多为了逃避内地白色恐怖而躲到上海来的进步文人大多落脚在此类弄堂中的亭子间，于是出现了我国近代文学史中的一个小派别"亭子间文学"。"亭子间文学"并非描写亭子间，而是这些住在朝北的、看到阳光的、冬冷夏热的亭子间中的文人，在苛刻的生活条件下写出来的现实主义进步文学。今天当人们怀念邻里感时，常常会把上海的弄堂同邻里感捆在一起，其实并不当然。看来越是高级的弄堂，其人际关系也就越是淡漠。在那些沉静而优雅的高级弄堂里，除了有三五个男孩在那里玩耍外，很少有人在此停步。偶而有三两个人聚在一起低声谈话则大多为某家的"娘姨"（保姆）或"大师傅"（厨师）。假如哪一扇门忽然开了在迎宾或送客，甚至有些不寻常的活动时，人们也只是装成漫不经心地遥望着，不会去围观。

    有些大型的，拥有数百户甚至成千户的弄堂，俨然就像一个城中之城。里面有杂货店、小吃店、理发店、老虎灶、裁缝店、甚至还有工厂。上海的"弄堂工厂"是上海工业与文化的一大特色。这些厂大多为技朮工人出身，带着几个徒弟，运用大厂扔下来的边脚料或下脚货，经过因材施用，精心设计，认真制作，竟造出许多人们生活的必需品，并在小商品市场中占着重要席位。解放后的上钢八厂便是以几个"弄堂工厂"为基础发展起来的。

    上海弄堂还有一个特产，就是"弄堂公馆"。过去在鱼龙混杂、而虞我诈的旧上海中，人们必须会一套自我保护的方法，"弄堂公馆"就是其一。当时，有些富人在为自己建造大公馆时，不是堂而皇而之把公馆建在大街上而是先在基地沿马路一带建一个弄堂，用以出租﹔自己的公馆则建在弄堂末端，隐蔽起来。这些公馆规模不小，内部考究，但在外型上却同周围的弄堂房子差不多。这说明上海人在住房问题上是同西方人与内地富绅不同。

    弄堂是上海的特产，是属于上海人的。它记载了上海的故事。反映了上海人的文化、生活方式与心态。上海有各式弄堂房子，每种是上海作为一个整体的一个部分。阅读上海弄堂，就如阅读上海与上海人的社会历史。

    目前，尽管上海近几年的住宅建设年达１０００余万平方米，但尚有４５％左右的人住在旧社会遗留下来的弄堂中，当今，在上海正在进行着的大规模的城市改造中，有些质量较佳的弄堂将在保留中进行改造，有些危房简屋或居住条件恶劣的将予拆除改造。在此大发展与大变化的时刻，检讨一下上海弄堂同上海人与上海文化的关系是很有意思的。

    在这个世纪即将过去的时候，曾经陪伴了上海人整整一个世纪熟识而须夷不可离开的文化背景、生活方式、传统习惯以及旧日街景，随着城市改造中老街、旧房、弄堂的消失而消失；那推窗看得见邻家饭菜的亭子间、叫卖的吆喝声声入耳的石库门弄堂、高低不平穿着皮鞋在上面走路会发出动听脆响的弹格路......随着新世纪的到来，这些老上海的风景，已成为和将成为一种怀旧文化被人们收藏在记忆中，并沉淀在城市发展的历史长河之中。

    上海城市改造速度之迅猛，是惊人的！

    据统计，从1987年当时还在上海担任市长的江泽民提出解决困难户这一命题至今，12年中，单单用于解困，上海共用去房源建筑面积达550多万平方米，在上海市区相继建成了市光、国和、康乐、民苑等数十个小区，共解决了12万户困难户。期间，先后建造了四座横贯黄浦江的大桥和两条隧道，两条环城的高架道路——内环线和已有局部通车的外环线；市区中心地带正在完成中的"三纵三横"主干道；同样横贯市区的已通车运行的一号地铁线和今年国庆节将完成通车的二号地铁线轻轨；还有数不清铺天盖地的摩天大楼、大型商场和城市绿化......

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